中我国第一座铁路隧道是 1888-1890 年修建在台湾基隆至台北铁路上的狮球岭隧道，长 261m 。 1903 年在滨洲线建成兴安岭隧道，按双线断面施工，铺设单线，长 3077m ，是我国第一座长度超过 3km 的铁路隧道。詹天佑主持修建的京张铁路，是我国自行设计、施工的第一条铁路，在关沟段建成 4 座隧道，总延长 1645 m ，其中最长的八达岭隧道（ 1091 m ），建成于 1908 年，是我国自力修建的第一座越岭铁路隧道。 1939 年为增建滨绥二线修建的杜草隧道，长 3840 m ，是中华人民共和国成立前最长的铁路隧道。

　　据史料记载：清末时期共修建隧道 238 座，总延长 42km ；民国时期共修建隧道 427 座，总延长 114km 。截至 1949 年全国共修建铁路隧道 665 座，计 156km 。
　　中华人民共和国成立后， 50 年代开始大规模铁路建设，铁路向西部推进，隧道建设步入新阶段。这一时期建成隧道较多的铁路主要有宝成、天兰、丰沙 I 线、石太复线、鹰厦、川黔、太焦等线。共建成隧道 1005 座，总延长 306km 。 10 年建成的隧道数量比建国前增长近 1 倍。
　　60 年代，经国民经济调整后，组织西南铁路建设大会战，建成一批隧道较多的山区铁路，隧道建设在停建、发展、延滞的曲折前进中取得了成就。相继建成贵昆、成昆、京原以及东川、镜铁山、嫩林、盘西、水大、渡口等干支线，这一时期共修建隧道 1113 座，总延长 660km 。总延长为 50 年代的 2 倍多。